Когда засыпает город, просыпаются пороки и страхи его обитателей, просыпаются их ожидания расплаты.
Городничий и его служащие принимают мелкого чиновника из Петербурга за ревизора и он в одночасье становится вершителем судеб. Ложь возводится в ранг добродетели, и каждый готов продать душу ради возможности подняться по карьерной лестнице.
Гоголь поставил диагноз обществу, которое живет в ожидании своего ревизора.